La producción industrial de aves de corral y las cepas mortales de la gripe aviar H5Nx

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Varios brotes mortales de gripe aviar H5 están diezmando las aves de corral de Europa, Asia y Oriente Medio.

La epidemia, que se extiende a través de Eurasia en oleadas sucesivas, es continuación de una erupción de gripe aviar H5N2 en los Estados Unidos, durante 2015. Todas las nuevas cepas, H5N2, H5N3, H5N5, H5N6, H5N8 y H5N9, denominadas en conjunto H5Nx, descienden del subtipo H5N1, que apareció por primera vez en China en 1997 y desde 2003 ha provocado la muerte de 452 personas.

Big Poultry y sus colaboradores del Gobierno están culpando de estos brotes a las aves acuáticas salvajes, que actuarían como reservorios de muchas cepas de virus de la gripe, y que infectarían a las aves de corral.

Por ejemplo, la investigación dirigida por Carol Cardona, profesora de la Universidad de Minnesota, que ocupa la Cátedra Pomeroy financiada por la Industria, afirma que el cambio climático está impulsando cambios en la ecología de las aves acuáticas salvajes y por lo tanto las aves de corral estarían más expuestas a los virus de la gripe, en Minnesota.

Contrariamente a lo que afirma la Industria, un muestreo exhaustivo realizado por ornitólogos del Estado de Minnesota no encontraron el virus de la gripe H5N2 en las aves acuáticas salvajes. Sin embargo, el equipo de Cardona sigue buscando el virus H5N2 en las muestras recogidas en la primavera de 2015 ¿Por qué? Simplemente porque afirma que el virus debe estar allí. La ausencia de pruebas supone un impedimento frente a la conveniencia en favor de la Industria sobre la naturaleza de los brotes de gripe aviar.

Culpar a las aves acuáticas es otra falacia. Incluso si la búsqueda del virus H5N2 en las aves acuáticas tuviese éxito, ¿qué demostraría eso? ¿Cómo podría explicar la presencia del virus H5N2 en las aves acuáticas los daños en la cría del pavo industrial y en los huevos en el Medio Oeste durante 2015 o en toda Eurasia ahora mismo?

La linea de investigación emprendida por la Industria omite abordar por qué varias cepas de la gripe, incluyendo la H5N2 y otras muchas nuevas cepas H5Nx, provocan la mortalidad en las aves de corral y no en la mayoría de las aves acuáticas. De hecho, no se ha registrado ningún caso de gripe patógena entre las aves acuáticas salvajes en ningún lugar durante el año 2015. La gripe mortal en las aves acuáticas sólo ha aparecido como daños colaterales de los brotes aparecidos en las granjas industriales.

A medida que la producción agrícola va convirtiendo los humedales en tierras agrícolas, las aves acuáticas migratorias que tradicionalmente visitaban los humedales a lo largo de sus vías migratorias, han cambiado a la alimentación que obtienen de los cereales de las granjas industriales. Es decir, la ampliación del contacto entre las aves acuáticas y las producción intensiva de aves de corral no se debería exclusivamente a los cambios climáticos, como sugiere el equipo de Cardona, sino por acciones llevadas a cabo por el propio sector agrícola industrial.

Culpar a las aves acuáticas salvajes y al cambio climático modifica las indagaciones que señalan al modelo industrial de producción avícola, que la creciente literatura científica dice que es en sí mismo un modelo potencialmente catastrófico para la salud pública.

Los modelos matemáticos de la evolución de los agentes patógenos, que se examinan aquí y aquí, nos dicen que la ganadería intensiva (la cría de miles de aves de corral como un monocultivo homogéneo) ofrece un buen caldo de cultivo para el virus de la gripe y otros patógenos, estimulando unas altas tasas de mortalidad.

Los modelos deducen que un suministro continuo de clones genéticos en un espacio reducido elimina las barreras, lo que favorece la evolución de virus de la gripe mortales. Con el continuo trasiego de aves cada seis semanas, están siempre disponibles miles de clones con su sistema inmunitario debilitado. Una cepa de gripe aviar puede ser especialmente virulenta, diezmando las poblaciones de aves, de modo que ya no dispone de nuevos huésped que infectar. Pero el virus de la gripe, ahora más dañino, se expande de forma rutinaria entre los pequeños productores locales y las aves acuáticas salvajes. Los científicos de la Industria culpan a los impactos de la gripe como la causa de la gripe misma.

Una nueva investigación muestra que los factores ambientales más amplios sobre los que el equipo de Cardona está trabajando como una explicación probable, no tienen más que un efecto marginal sobre la aparición de las nuevas cepas de virus de la gripe aviar H5.

En un artículo revisado recientemente publicado en eLIFE, un equipo dirigido por el ecologista belga Marius Gilbert introdujo modelos que explicaban la diferencia de las distribuciones espaciales en brotes de la gripe entre el subtipo H5N1 y otros emparentados H5Nx. El equipo de Gilbert mostró que los modelos que incluían variables ecoclimáticas, como la temperatura de la superficie terrestre, las aguas superficiales y la vegetación, tenían poco valor explicativo.

Más bien el estudio demuestra que es la combinación de especies del huésped lo que mejor explica la distribución de los brotes de la gripe aviar.

Como se muestra en la Figura 1, el equipo de Gilbert dedujo las contribuciones relativas de las distintas variables al explicar las distribuciones espaciales globales de los antiguos N5N1 ( en azul) y los nuevos H5Nx (en rojo). Vemos que la densidad de patos (DuDnLg) es un importante contribuyente a ambos tipos de gripe aviar, aunque menos para H5Nx, aunque debemos tener en cuenta que los patos son criados como aves de corral en condiciones intensivas en muchos países europeos y asiáticos.

Figura 1: Contribuciones relativas medias (%) ± desviación estándar de diferentes conjuntos de variables predictoras para modelos de árboles de regresión para la gripe aviar muy patógena H5N1 (en azul) y H5Nx (en rojo). La contribución relativa es una medida de la importancia relativa de cada variable predictora incluida en un modelo de regresión para calcular la predicción del modelo. Se pueden encontrar más detalles en Dhingra et al. (2016) : http://dx.doi.org/10.7554/eLife.19571.005. Reimpreso bajo Licencia Creative Commons Atribución 4.0 Internacional.

La información más importante es que el virus H5 se desplazó de la cría extensiva de pollos (ChDnLgExt), característica de la mayoría de los pequeños productores, a la producción intensivo de pollos (ChDNLgInt). Esto significa que las nuevas cepas parecen ahora estar adaptadas a la producción avícola industrial situada cerca de los centros urbanos.

Como se muestra en la Figura 2, el equipo de Gilbert realizó la cartografía global de los cambios resultantes en el nicho ambiental de la gripe aviar (la combinación de factores que favorecen los brotes de gripe aviar), mostrando los puntos calientes ya documentados para H5N1 (arriba) y H5Nx (abajo). Como se informó en la prensa, se muestra la difusión de H5Nx en los Estados Unidos, Europa, China y Corea del Sur, entre otras zonas calientes.

Pero los mapas también muestran áreas de potencial peligro de aparición de los nuevos virus, pero con la limitación de tener datos desde las primeras etapas de un brote en curso. Bangladesh, Indonesia, Australia, partes de América del Sur, y el delta del Nilo, están en peligro de tener brotes en el caso de que H5Nx migrase allí.

Figura 2 : Predicción de la probabilidad de aparición del virus H5N1 altamente patógeno (superior) y el subtipo H5Nx 2.3.4.4 (inferior). La línea negra discontinua representa un conjunto de datos sobre la presencia de predicciones HPAI H5N1 y subtipo H5Nx 2.3.4.4, correspondientes a un área de la que se seleccionaron pseudoausencias [se refieren a datos generados de manera ad hoc para simular ausencias]. El círculo muestra la predicción obtenido cuando se eliminó el efecto de la variable IsChina, una variable que explica el efecto de la masiva vacunación de aves en China. Se pueden encontrar detalles en Dhingra et al. (2016) : http://dx.doi.org/10.7554/eLife.19571.005. Reimpreso bajo Licencia Creative Commons Atribución 4.0 Internacional.

El aumento de H5Nx no es sólo una cuestión de un cambio debido a la expansión del virus. Las nuevas cepas también se han ajustado molecularmente. Es decir, el virus está evolucionando y adquiriendo nuevos atributos para infectar las aves de corral.

En un nuevo estudio, un equipo de virólogos de la Universidad de Utrecht y el Instituto de Investigación Scripps, muestran la evolución de una molécula particular llamada hemaglutinina, la H de H5, que el virus de la gripe utiliza para entrar en las células huésped.

Una rara sustitución de aminoácidos en la parte de unión al receptor de la molécula permite que el nuevo virus H5Nx se expanda más cuanto más eficazmente se una a las células diana. El virus ha pasado de unirse específicamente a receptores de los intestinos de las aves acuáticas para expandirse a receptores encontrados en las gargantas de las aves de corral. Eso significa que el virus es capaz de infectar una gama más amplia de especies de acogida, incluyendo ahora a la especies de avicultura, que mueve miles de millones.

Los cambios moleculares también pueden explicar por qué se ha producido un rápido aumento en la aparición de nuevas cepas H5Nx, que intercambian segmentos de genes por un proceso denominado de reasentamiento. A medida que el virus comienza a evolucionar hacia una forma más eficiente para infectar a sus huéspedes, las nuevas versiones de la proteína neuraminidasa, la N de Nx, están aparentemente siendo intercambiadas en diversas cepas de H5Nx. La cantidad de virus que se producen durante una infección y la rapidez de progresión de la enfermedad también pueden verse afectada.

Afortunadamente, el equipo de Utrech no encontró ninguna adaptación a los receptores de los mamíferos. Por lo tanto, parece que no es probable una transmisión sostenido del virus entre los seres humanos. Pero los investigadores sólo probaron el subtipo H5N8 en este estudio y los casos de infección humana por el virus H5N6 ya han sido documentados en China. A medida que H5Nx se diversifica y se adapta a las aves de corral, que decenas de miles de manipuladores humanos cuidan y procesan todos los días, aumenta la probabilidad de aparición de una gripe mortal en los humanos.

El resultado neto es que disponemos de análisis ecológicos y evolutivos divergentes que confluyen en señalar que los nuevos virus de la gripe H5Nx están cada vez más adaptados a la cría de aves de corral. Es decir, hay una mayor cantidad de literatura científica escrupulosamente documentada que muestra tendencias alarmantes que están fuera de control de las investigaciones financiadas por el Agronegocio.

<>Estos hallazgos están en franco contraste con la narrativa rosada presentada por investigadores muy bien pagados y respaldados por Big Poultry, lo que la Universidad de Minnesota describe como el “Silicon Valley de los alimentos”. Esos equipos siguen culpando a cualquier cosa menos al modelo económico que está en el corazón de la producción avícola industrial.

Los avicultores de todo el mundo, y las poblaciones a las que alimentan, se merecen algo mejor. Los productores están soportando los costes económicos de un modelo de producción que genera patógenos mortales para las aves de corral y potencialmente peligrosos para los seres humanos. La nueva investigación que muestra adaptaciones en los virus de la gripe aviar debe ser considerada para realizar cambios fundamentales en las políticas públicas. Los modelos más seguros de producción de aves de corral que se están desarrollando aquí, en Minnesota, y en todo el mundo, deben ser apoyados antes de que se produzca una mortal pandemia.

[Nota: la totalidad de los enlaces se pueden encontrar en el artículo original en inglés]

Rob Wallace es biólogo evolutivo y filogeógrafo de salud pública que actualmente visita el Instituto de Estudios Globales de la Universidad de Minnesota. Tiene un blog titulado Patógenos en la agricultura. Otros artículos suyos en este blog: Ébola neoliberal: los orígenes agroeconómicos del brote de ébola.